Ein Fertigungsservice für kleine Stückzahlen unterscheidet sich vom Prototyping, da diese beiden Phasen unterschiedliche Ziele verfolgen. Das Prototyping dient hauptsächlich dazu, Design, Passform, Funktion und Fertigbarkeit so schnell wie möglich zu validieren. Die Fertigung kleiner Stückzahlen kommt zum Einsatz, wenn das Design bereits stabiler ist und der Käufer wiederholbare Lieferungen in kleinen Chargen mit besserer Prozesskontrolle, höherer Konsistenz und einer vorhersehbareren Lieferleistung benötigt.
Dies bedeutet, dass der Unterschied nicht nur in der Menge liegt. Es geht auch darum, was der Käufer erreichen möchte. Ein Prototyp wird normalerweise erstellt, um Erkenntnisse zu gewinnen. Eine Charge kleiner Stückzahlen wird normalerweise erstellt, um zu liefern. Deshalb sind die Anforderungen an Menge, Qualitätskontrolle und Lieferplanung nicht dieselben, selbst wenn das Bauteil selbst ähnlich aussieht.
Das Hauptziel des Prototypings ist es, technische Fragen zu beantworten. Käufer verwenden Prototypen, um zu prüfen, ob das Teil passt, ob die Montage funktioniert, ob das Material sinnvoll ist und ob das Design geändert werden sollte, bevor fortgefahren wird. In dieser Phase sind Geschwindigkeit und Flexibilität in der Regel wichtiger als die Konsistenz über lange Laufzeiten.
Im Gegensatz dazu wird ein Fertigungsservice für kleine Stückzahlen genutzt, wenn diese grundlegenden technischen Fragen größtenteils geklärt sind und das Projekt nun eine kontrollierte Versorgung benötigt. Der Käufer fragt nicht mehr nur: „Funktioniert dieses Design?